Tetsuya Watari est diplômé de l'université Aoyama Gakuin. Watari faisait partie du club de karaté de l'université. Il a fait ses débuts à l'écran en 1964, dans Abare Kishidō d'Isamu Kosugi, et a reçu l'un des prix Elan d'or. Chez Nikkatsu, Watari a joué dans des films tels que Tokyo Drifter et la série Outlaw. Watari a été pris sous l'aile de Yujiro Ishihara chez Nikkatsu. Lorsque Nikkatsu s'est tourné vers les films Roman Porno au début des années 70, Watari a fait partie des nombreux acteurs qui ont quitté le studio. Watari devait jouer le rôle principal dans le film Battles Without Honor and Humanity de Kinji Fukasaku, mais il n'a pas pu apparaître à l'écran en raison d'une maladie. En 1974, il a été contraint de renoncer au rôle principal de Katsu Kaishū dans le drame Taiga Katsu Kaishū sur NHK, à nouveau pour cause de maladie, après n'avoir tourné que neuf épisodes. En 1976, Watari a remporté le prix du meilleur acteur aux Blue Ribbon Awards pour son rôle dans le film Yakuza Graveyard de Kinji Fukasaku. Au Japon, Watari est probablement encore mieux connu pour son rôle de Keisuke Daiomon dans la série policière « Seibu Keisatsu » sur TV Asahi. Il est également apparu dans la populaire série policière « Taiyō ni Hoero! » en remplacement de Yujiro Ishihara en 1986. Watari est devenu président de Ishihara Promotion après la mort de Yujiro en 1987, mais il a démissionné en 2011 en raison de sa santé déclinante. Le 10 juin 2015, il a été hospitalisé après avoir subi une crise cardiaque et a été opéré. Sept jours plus tard, il a été annoncé qu'il était en rééducation et qu'il sortirait de l'hôpital dans environ un mois. Il avait un frère cadet, Tsunehiko Watase, qui était également acteur. En tant que chanteur, Watari est connu pour sa chanson à succès « Kuchinashi no Hana » et il est apparu dans le Kōhaku Uta Gassen en 1974 et 1993. Il est décédé d'une pneumonie le 10 août 2020, à l'âge de 78 ans.