Pour avoir refusé presque jusqu'à la fin le mot "indépendance", pour avoir voulu venger la défaite sans jamais avoir les moyens de la guerre, pour n'avoir jamais su surmonter ses contradictions, la IVème République française va creuser sa propre tombe en Indochine. Négocier ou pacifier est le premier dilemme qu'affronte le corps expéditionnaire. Ho Chi Minh, patriote nationaliste ou communiste national, est l'autre équivoque qu'aucun des gouvernements successifs ne saura résoudre. Pour mettre fin à ces ambiguïtés, l'armée, et parmi elle la caste des parachutistes et des légionnaires - dont certains deviendront les "soldats perdus" de la Guerre d'Algérie -, va finir par mener sa propre guerre. En 1949, l'arrivée des troupes de Mao Zedong offre un objectif clair au corps expéditionnaire: combattre le communisme mondial...