Il y a 97 ans, un holocauste nucléaire a décimé la population de la Terre, détruisant toute civilisation. Les seuls survivants sont les 2 400 habitants des douze stations spatiales qui étaient en orbite à ce moment-là. Trois générations sont nées dans l'espace et les ressources s'épuisent sur leur Arche mourante – les douze stations spatiales sont désormais reliées entre elles et réorganisées afin de garder les survivants en vie. Des mesures draconiennes ont été prises, la peine capitale et le contrôle de la population sont à l'ordre du jour, les dirigeants de l'Arche font des choix impitoyables pour assurer leur futur, notamment exiler secrètement un groupe de 100 prisonniers mineurs à la surface de la terre pour découvrir si elle est redevenue habitable. Pour la première fois depuis presque un siècle des humains sur la planète Terre. Parmi les 100 exilés, il y a Clarke, la brillante adolescente fille de l'officier médical en chef de l'Arche ; Wells, le fils du Chancelier, Finn le trompe-la-mort et le duo Bellamy et Octavia, les frère et sœur, que la fraternité a toujours poussé à enfreindre les règles. Privés de communication avec la terre, les dirigeants de l'Arche – la veuve et mère de Clarke, Abby, le chancelier Jaha et son sombre commandant en second, Kane – doivent prendre des décisions difficiles au sujet de la vie, de la mort et de la survie de la race humaine. Pour les 100 survivants, la terre est une planète étrangère dont ils ignorent tout, c'est un royaume mystérieux qui peut être magique un instant et mortel l'instant suivant. La survie de la race humaine repose sur les 100, ils doivent parvenir à transcender leurs différences.