Dans un avenir proche, une catastrophe environnementale a entraîné une baisse dramatique de la fécondité. Les Fils de Jacob, une secte politico-religieuse, en ont profité pour prendre le contrôle d’une grande partie des États-Unis, et instaurer un régime, aussi totalitaire que brutal, basé sur des interprétations extrémistes de la Bible. Dans ce que l’on nomme désormais la République de Gilead, une nouvelle hiérarchie sociale s’est installée. Les hommes ont une position de pouvoir tandis que les droits des femmes ont totalement disparu. Afin de repeupler la nation, les femmes sont divisées en trois catégories : les Épouses, qui sont les femmes des dirigeants ; les Marthas, qui s’occupent de la maison ; et les Servantes dont le rôle est la reproduction. Offred, l’une des rares femmes encore fertile, est une servante assignée au service du commandant Fred Waterford et de sa femme Serena Joy.